Um estudo realizado pela Universidade de Tucson, no Arizona (EUA), e publicado na revista Behavioral Ecology and Sociobiology, revelou algo bem curioso em relação ao que pensávamos sobre as formigas. Em um formigueiro, metade delas não faz absolutamente nada além de andar de um lado para o outro.
Os pesquisadores isolaram 225 formigas em um formigueiro construído por eles, a fim de monitorá-las. Para identificar as formigas, cada uma delas foi marcada com pontos coloridos na cabeça, no tórax e no abdome. O formigueiro foi construído com a maior precisão possível para simular o habitat da espécie Temnothorax rugatulus, muito comum nos Estados Unidos. O formigueiro foi suprido com comida e também com “material de construção”, e filmado em 18 seções de cinco minutos, seis vezes por dia ao longo de três dias.
O comportamento observado confirma algumas especulações já levantadas em estudos anteriores, que já sugeriam que, em formigueiros, metade das formigas são inativas. No estudo em questão, das 225 formigas monitoradas, 34 tinham tarefas como “babás”, 26 faziam “trabalhos externos”, 62 eram generalistas, dedicadas a diversos tipos de tarefas, e nada menos que 103 eram completamente ociosas.
Não se sabe ao certo o motivo que leva tantas formigas a ficarem inativas. Há várias hipóteses, entre as quais a de que talvez constituam um exército de reserva, pronto para agir em situações de defesa do formigueiro; ou talvez estejam em prontidão para fornecer a operárias exaustas o açúcar líquido que guardam no abdome.